Kể từ năm 1976, những mẫu đá mặt trăng đầu tiên quay về Trái đất đã hạ cánh.Vào ngày 16 tháng 12, tàu vũ trụ Chang'e-5 của Trung Quốc đã mang về khoảng 2 kg vật chất sau chuyến thăm nhanh lên bề mặt mặt trăng.
E-5 hạ cánh trên mặt trăng vào ngày 1 tháng 12 và lại cất cánh vào ngày 3 tháng 12. Thời gian hoạt động của tàu vũ trụ rất ngắn vì nó chạy bằng năng lượng mặt trời và không thể chịu được đêm trăng khắc nghiệt với nhiệt độ thấp tới -173°C.Âm lịch kéo dài khoảng 14 ngày trái đất.
“Là một nhà khoa học về mặt trăng, điều này thực sự đáng khích lệ và tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì chúng ta đã quay trở lại bề mặt mặt trăng lần đầu tiên sau gần 50 năm.”Jessica Barnes của Đại học Arizona cho biết.Nhiệm vụ cuối cùng mang lại mẫu vật từ mặt trăng là tàu thăm dò Luna 24 của Liên Xô vào năm 1976.
Sau khi lấy hai mẫu, lấy một mẫu từ mặt đất, sau đó lấy một mẫu từ độ sâu khoảng 2 mét dưới lòng đất, sau đó chất lên phương tiện bay lên rồi nhấc lên trở lại quỹ đạo của phương tiện sứ mệnh.Cuộc tập hợp này là lần đầu tiên hai tàu vũ trụ robot hoàn toàn tự động cập bến bên ngoài quỹ đạo Trái đất.
Viên nang chứa mẫu được chuyển đến tàu vũ trụ quay trở lại, rời khỏi quỹ đạo mặt trăng và trở về nhà.Khi Chang'e-5 đến gần trái đất, nó phóng ra viên nang, nó nhảy ra khỏi bầu khí quyển một lúc, giống như một tảng đá nhảy trên mặt hồ, giảm tốc độ trước khi đi vào bầu khí quyển và triển khai một chiếc dù.
Cuối cùng, con tàu đã hạ cánh xuống Nội Mông.Một phần bụi mặt trăng sẽ được lưu trữ tại Đại học Hồ Nam ở Trường Sa, Trung Quốc và phần còn lại sẽ được phân phối cho các nhà nghiên cứu để phân tích.
Một trong những phân tích quan trọng nhất mà các nhà nghiên cứu sẽ thực hiện là đo tuổi của đá trong các mẫu và chúng bị ảnh hưởng như thế nào bởi môi trường không gian theo thời gian.Barnes cho biết: “Chúng tôi nghĩ khu vực nơi Chang'e 5 đáp xuống đại diện cho một trong những dòng dung nham trẻ nhất trên bề mặt mặt trăng.“Nếu chúng ta có thể giới hạn độ tuổi của khu vực tốt hơn thì chúng ta có thể đặt ra những hạn chế chặt chẽ hơn về tuổi của toàn bộ hệ mặt trời.”